El observador superficial del comportamiento de la economía capitalista puede apreciar que el desenvolvimiento histórico de este sistema ha estado sujeto a oscilaciones cíclicas y violentos desbarajustes, los cuales se han presentado en intervalos periódicos. Estos desbarajustes son interpretados y conceptualizados actualmente de diversa manera. Mientras quienes se mueven en los campos de las doctrinas económicas burguesas optan por términos nuevos menos amenazantes para el sistema capitalista como los de "depresión" o "recesión" económica, los marxistas utilizan el concepto de "crisis". Ello obedece a la convicción del marxismo de que estas distorsiones periódicas y cíclicas expresan contradicciones más profundas del capitalismo, colocan a este sistema ante problemas cada vez más difíciles de resolver y son de importancia esencial en la lucha de clases. Por ello, las crisis son para los marxistas piezas claves de un proceso irreversible, el cual conducirá finalmente a la destrucción revolucionaria del capitalismo.